「空城の計」とは、自軍に防備の戦力が残っていない絶体絶命の局面で、防備を固めるどころか城門を完全に開き、兵を隠して静まり返らせることで、敵に「強烈な伏兵の罠が仕掛けられている」と錯覚させて撤退へ追い込む軍事計略を指します。古代中国の兵法書『兵法三十六計』の第32計（敗戦計）に分類されており、「虚を以て虚を実と為す（無防備な事実をあえて誇示することで、かえってそこに強固な備えがあると思わせる）」極限の心理誘導を神髄とします。
現代の日本語における慣用句としての使い方としては、実力や備えが全くないにもかかわらず、堂々たる態度や演出によって相手を威圧・牽制し、難を逃れる戦術を表現する場面で多用されます。たとえば「資金ショート寸前のスタートアップが、あえて強気の大型提携交渉に出て競合を牽制した空城の計」といった文脈です。虚勢（ブラフ）の一種ではあるものの、相手の「理知的な深読み」をトリガーにして自滅を誘う点が、単なる威嚇とは決定的に異なります。
