テレビの中継映像で誰もが目にするのが、タイムアウト中に通訳を介さず、流暢な日本語で選手たちに情熱をぶつけるトム・ホーバスの姿です。「なぜあんなに日本語が話せるのか」と疑問を持つファンも多いですが、その背景には日本リーグの選手時代から培った約30年に及ぶ日本文化への深いリスペクトがあります。引退後も日本の実業団でコーチを務めるなか、言語を学ぶことは選手たちのメンタリティを理解するための必須条件だと捉えていたのです。
特番インタビューや著書で彼が繰り返し語っているのは、「通訳を通すと、言葉の温度や感情のリアルなニュアンスが半分失われてしまう」という信念です。試合中の極限状態において、選手にダイレクトにメッセージを突き刺す。その名言として名高いのが、選手が弱気になった瞬間に放たれるこの叱咤です。
「怒っているんじゃない、教えているんだ！」「自分の力を信じなさい！」
この指導法は、一見すると昭和的な精神論に見えるかもしれませんが、中身は徹底して論理的です。ホーバス監督が激高するのは、シュートを外した時ではありません。「ワイドオープン（ノーマーク）なのにシュートを打たなかった時」や「決められたディフェンスのローテーションを怠った時」です。自分の役割を疑い、迷いが生じた瞬間に最も厳しく介入する。スモールボールという「全員が寸分の狂いもなく規律を守らなければ一瞬で崩壊する戦術」を遂行する上で、妥協を許さないコミュニケーションは必要不可欠な武器となっています。
