臨床現場や心理学における変態は、長らく人間の意識やパーソナリティの偏りを探る重要なテーマとされてきました。かつては精神分析学を中心に「正常からの逸脱」を指す言葉として広く使われていましたが、現在の医療現場では差別的なニュアンスを排した診断基準が厳格に定められています。
現在、精神医学では「変態」という語を直接の診断名として用いることはなく、精神医学パラフィリア（パラフィリア障害群）という疾患概念で分類されます。これは、非典型的な対象や行為に対して強い性的執着を持ち、それが原因で本人に著しい苦痛が生じているか、あるいは他者の同意を得ない形で危害を及ぼしている状態を指します。
ここで整理しておきたいのが、性的倒錯と性癖の違いです。本来、日本語の「性癖（せいへき）」とは「人の性質や性格の偏り、行動の癖」を意味する言葉であり、性的な事柄に限定された言葉ではありません（例：「ギャンブルに走る性癖がある」など）。しかし、近年の日本語では「性的嗜好のバリエーション」という意味で誤用・俗用されるケースが主流化しており、医学的な倒錯との混同が生じやすくなっています。
