慶安4年（1651年）4月20日、家光は48歳という若さで突如としてこの世を去りました。その死因については当時から様々な憶測が飛び交いましたが、幕府公式記録の病状推移や近世医学の検証から、「重度の脳卒中（中風）あるいは心筋梗塞」が直接の引き金であったことが確実視されています。
家光は青年期から極端な偏頭痛、胃腸障害、原因不明の発熱に悩まされ続けていました。また、現代のカルテ分析に照らせば、過度の心身ストレスによる自律神経失調症を抱えていた形跡も見受けられます。絶対君主として振る舞いながらも、内面は常に猜疑心と重圧に押しつぶされそうになっていたのです。家光の死に際しては、老中・堀田正盛や阿部重次ら重臣たちが次々と殉死（追い腹）を遂げました。この壮絶な殉死劇は、家光という指導者が家臣たちに抱かせた畏怖と心服の特異な深さを物語っています。
教科書の肖像画では厳格そのものに見える家光ですが、遺された逸話には驚くほど人間味あふれる、あるいは奇怪とも言える二面性がありました。
- 辻斬り伝説と夜警の執念：自らの剣術を試すため、夜な夜な変装して江戸の辻に立ち、通り魔のように人を斬ったという民間伝承があります。真偽は諸説あるものの、彼が柳生新陰流を学び、自らの武力に異常なこだわりを持っていたことは事実です。また、夜間に城内を見回って警備の怠りを自ら厳しく取り締まるなど、軍事司令官としての緊張感を常に解きませんでした。
- 衆道（男色）への極端な傾倒：若い頃の家光は女性に全く興味を示さず、美小姓たちとの男色関係に没頭しました。跡継ぎが生まれないことを深刻に危惧した春日局が、元尼僧のお万の方などを引き合わせ、大奥に美女を集めてようやく女性に目を向けさせたという経緯は有名です。
- 脱力感あふれる「ヘタウマ」絵画のセンス：近年、歴史ファンの間で大きな注目を集めているのが家光の残した絵画です。「木兎図（みみずくず）」や「兎図」など、彼が描いた動物の墨絵は、現代のゆるキャラを想起させる独特の愛嬌とデフォルメが施されています。冷徹無比な独裁者が筆を握ったときだけ見せた無邪気な内面世界は、彼の複雑なパーソナリティを象徴しています。
