「犬も歩けば棒に当たる」の起源は、江戸時代中期に普及した「江戸いろはかるた」の筆頭句（「い」の札）に遡ります。当時の江戸の町には野良犬が多く徘徊しており、うろうろと出歩いている犬を邪魔に思った町人や子供が棒で叩いて追い払う光景が日常茶飯事でした。
この情景から生まれた本来の意味は、「でしゃばって余計な行動をすると、思いがけない災難・災いに遭う」という明確な戒めでした。身の丈に合わない行動を慎み、トラブルを避けて平穏に暮らすための江戸町人らしい現実的な教訓だったのです。
ところが、近代以降の言葉の変遷の中で「棒に当たる」の「当たる」という動詞が、「宝くじに当たる」「大当たり」といったポジティブな連想へと結びつき始めます。その結果、「じっとしていないで行動を起こせば、予期せぬ幸運やチャンスに巡り合える」という能動的な励ましの意味へと派生しました。1つのことわざの中に「ネガティブな警告」と「ポジティブな推奨」という正反対のベクトルが同居する特異な構造は、日本語の歴史的ダイナミズムを象徴しています。
