では、この日本最大の墳墓には一体誰が眠っているのでしょうか。結論から言えば、現在も学術的に被葬者を特定する決定打は存在していません。ここには、国の研究機関と宮内庁の間で100年以上続く認識のズレが横たわっています。
宮内庁は、延喜式などの歴史的文献や江戸時代末期から明治期にかけての治定（じじょう）作業に基づき、現在も同所を「第16代仁徳天皇の百舌鳥耳原中陵（もずのみみはらのなかのみささぎ）」として指定管理しています。宮内庁にとっては「現在も連綿と続く皇室の先祖の墓」であり、信仰と祭祀の対象です。
一方、考古学や古代史の研究者たちは、当時のヤマト政権が難波（現在の大阪湾岸）に外交・交易拠点を築き、中国大陸や朝鮮半島に対して国威を発揮するために建造した「大王（おおきみ）」クラスの首長墓であると捉えています。5世紀の倭の五王（讃・珍・済・興・武）のいずれかに該当するという説が有力視されており、中国の歴史書『宋書』倭国伝に記された「倭王讃」や「倭王珍」に比定する論考が学会では活発に交わされています。
日本書紀の神話的記述と、大陸の記録、そして土中から掘り出される考古遺物。3つの情報が複雑に交錯する中で、「仁徳天皇本人の墓なのか、それとも同時代に君臨した別の大王なのか」という論争は、今なお古代史最大のミステリーとして研究者たちの知的好奇心を刺激し続けています。
