天下の大泥棒・石川五右衛門の壮絶な最後とは、どのようなものだったのか。通説において語られるのは、伏見城の奥深くへ忍び込み、豊臣秀吉の寝首を掻こうとした暗殺未遂事件である。秀吉が愛用していた名香炉「千鳥」が危険を察知して鳴き声を上げ、五右衛門は捕縛されたという伝説は広く知られている。だが、史料を紐解くと、この一件は単なる盗賊の侵入劇ではなく、政権内部のきな臭い暗闘が絡んでいた可能性が濃厚だ。
当時の秀吉は、甥である豊臣秀次との対立を深め、猜疑心の塊となっていた。五右衛門の背後に秀次派閥、あるいは徳川家康ら対立勢力の影を見て取った秀吉は、見せしめとして前代未聞の極刑を命じる。京都三条河原で行われた処刑は、ただの死刑執行ではない。権力に逆らう者は骨の髄まで焼き尽くすという、天下人による冷徹なデモンストレーションだったのだ。
