菅内閣および安倍内閣において環境大臣として初入閣を果たした際、彼の学術的背景と実務能力に対する真価が問われることとなった。大臣在任中の発言や気候変動問題への取り組みは、国内外で大きな賛否両論を巻き起こした。
気候変動枠組み条約締約国会議（COP）でのスピーチやセクシー発言を巡る波紋など、言葉のニュアンスを巡る論争が表面化する一方で、プラスチック製買物袋の有料化など具体的政策の推進力においては一定の成果を残した。国際政治学のトレーニングを受けた背景が、実際の省庁行政や政策立案能力にどのように反映されたのかについては、専門家の間でも評価が分かれている。
